Why does Michelangelo always get to be the hero? That is the opening line to “Raphael, Painter in Rome” by Stephanie Storey. Ironically, Michelangelo is the hero of her previously published work, “Oil and Marble: A Novel of Leonardo and Michelangelo”, which is equally well-written. Putting that aside, the question is a good one. Why does Michelangelo always get to be the hero?

If you ask the average person on the street to name something by Michelangelo, they will no doubt mention the Sistine Chapel, the David, and the Pietà. Then, ask them about Raphael. You will hear naught but the sound of crickets chirping. Admittedly, Michelangelo gets some great press. After Irving Stone’s “The Agony and the Ecstasy”, both the novel and the movie, it is little wonder he is so well-known. I am no art historian, but in my opinion, Raphael certainly deserves the same notoriety as Michelangelo. Perhaps this is the reason why I love Storey’s book so much. 

Once you get past the prologue, the book opens in Florence on February 7, 1497, the day of the Bonfire of the Vanities, one of the great tragedies of Italian history. Followers of the ascetic Dominican friar Girolamo Savonarola burned thousands of objects deemed sinful. Mirrors, playing cards, musical instruments, books, and art were all cast into the flames. We are introduced to Raphael as he attempts to rescue a painting by Botticelli. This opening lays the foundation for understanding the fundamental motivation of the main character of the book. Standing amid zealots, he defies the crowd to rescue the painting. At one point, he reaches into the flames with his left hand, saying to himself, “I could still paint without a left hand.” He so loves art, so committed to it, that he is willing to lose a hand to save it. 

While Storey portrays Raphael as clever and witty, someone with whom you would like to share dinner or a glass of wine, she also communicates the agony and ecstasy artists feel. Raphael feels the agony of creation, noting that no work of art springs forth from his brush fully formed. As shown in this book, giving birth to a work of art is just that, giving birth. Being a man, I have obviously never experienced labor, yet I believe the metaphor applies. For the great artists in history, there are months of study, practice sketches, examining the subject of the piece, and contemplating how best to stage the image. It is the pain an artist feels as he or she struggles to turn nothing more than a concept in their head into a reality, a something that others may appreciate. 

Raphael, however, faces a far more significant challenge. As his father lay dying, Raphael promised him to do more than simply paint. He vowed to become the greatest painter in the world, to be the greatest painter in history. He was driven not just to make good art but the best art. He saw the meaning of his life was to create beauty. After witnessing the Bonfire of the Vanities, Raphael says, “I would paint picture after picture of beauty, so much beauty that no fire could ever consume it all. And maybe, just maybe, if I painted enough, then the world would bend toward my pictures and become as perfect as it should be.” As the story develops, you can feel the angst of a man attempting to achieve perfection in his work. 

Then there is the other aspect of art, the thing that makes the pain all worthwhile: the ecstasy of it all. Raphael’s spirit is lifted by art. Even when viewing competitors’ work, he is brought closer to God. You see why he loves art in the statement above. He creates beauty, beauty that will enhance the human condition, beauty that would bend the world and make it as perfect as it should be. This is at the heart of every artist: to make the world a better place through his or her art. 

When I look on Raphael’s work, I am the better for it, and my world is made a more beautiful place. After reading Stephanie Storey’s “Raphael, Painter in Rome”, I now have a deeper appreciation for the forces and obstacles Raphael overcame to fulfill the promise to his father. And I am the better for that as well. 

Una Recensione di un Libro: "Raphael, Pittore a Roma"

Perché Michelangelo viene sempre considerato l'eroe? Questa è la frase d'apertura di "Raphael, pittore a Roma" di Stephanie Storey. Ironicamente, Michelangelo è l'eroe della sua opera precedentemente pubblicata, "Olio e marmo: un romanzo su Leonardo e Michelangelo", che è altrettanto ben scritto. Mettendo da parte ciò, la domanda è valida. Perché Michelangelo viene sempre considerato l'eroe?

Se chiedi a una persona comune per strada di nominare qualcosa di Michelangelo, non mancheranno di menzionare la Cappella Sistina, il David e la Pietà. Poi, chiedigli di Raphael. Sentirai solo il suono dei grilli che cinguettano. Ammettiamolo, Michelangelo ha una buona pubblicità. Dopo "L'agonia e l'estasi" di Irving Stone, sia il romanzo che il film, non è sorprendente che sia così noto. Non sono uno storico dell'arte, ma secondo me, Raphael merita certamente la stessa notorietà di Michelangelo. Forse questa è la ragione per cui amo così tanto il libro di Storey.

Una volta superata la premessa, il libro si apre a Firenze il 7 febbraio 1497, il giorno del Falò delle Vanità, una delle grandi tragedie della storia italiana. I seguaci del frate domenicano ascetico Girolamo Savonarola bruciarono migliaia di oggetti ritenuti peccaminosi. Specchi, carte da gioco, strumenti musicali, libri e opere d'arte furono tutti gettati nelle fiamme. Ci viene presentato Raphael mentre cerca di salvare un dipinto di Botticelli. Questa apertura getta le basi per comprendere la motivazione fondamentale del protagonista del libro. In mezzo a fanatici, sfida la folla per salvare il dipinto. Ad un certo punto, infila la mano sinistra nelle fiamme, dicendo a se stesso: "Potrei ancora dipingere anche senza una mano sinistra." Ama così tanto l'arte, è così impegnato ad essa, che è disposto a perdere una mano pur di salvarla.

Storey ritrae Raphael come astuto e spiritoso, qualcuno con cui ti piacerebbe condividere una cena o un bicchiere di vino, ma comunica anche l'agonia e l'estasi che gli artisti provano. Raphael sperimenta l'agonia della creazione, notando che nessuna opera d'arte sgorga completamente formata dal suo pennello. Come dimostrato in questo libro, partorire un'opera d'arte è proprio questo, partorire. Essendo un uomo, ovviamente non ho mai sperimentato il travaglio, ma credo che la metafora si applichi. Per i grandi artisti della storia, ci sono mesi di studio, schizzi di pratica, esame del soggetto dell'opera e contemplazione su come meglio mettere in scena l'immagine. È il dolore che un artista prova mentre lotta per trasformare niente di più di un concetto nella sua testa in una realtà, in qualcosa che gli altri possano apprezzare.

Tuttavia, Raphael affronta una sfida molto più significativa. Mentre suo padre giaceva morente, Raphael gli promise di fare più che semplicemente dipingere. Giurò di diventare il più grande pittore del mondo, il più grande pittore della storia. Era spinto non solo a fare buona arte, ma la migliore arte. Vedeva il significato della sua vita nel creare bellezza. Dopo aver assistito al Falò delle Vanità, Raphael dice: "Dipingerei quadro dopo quadro di bellezza, tanta bellezza che nessun fuoco potrebbe mai consumarla tutta. E forse, solo forse, se dipingessi abbastanza, il mondo si piegherebbe verso i miei dipinti e diventerebbe perfetto come dovrebbe essere." Man mano che la storia si sviluppa, si può sentire l'angoscia di un uomo che cerca di raggiungere la perfezione nel suo lavoro.

Poi c'è l'altro aspetto dell'arte, ciò che rende tutto il dolore valsa la pena: l'estasi di tutto ciò. Lo spirito di Raphael è elevato dall'arte. Anche osservando il lavoro dei concorrenti, si sente più vicino a Dio. Capisci perché ama l'arte nella dichiarazione sopra. Crea bellezza, bellezza che migliorerà la condizione umana, bellezza che piegherà il mondo e lo renderà perfetto come dovrebbe essere. Questo è nel cuore di ogni artista: rendere il mondo un posto migliore attraverso la sua arte.

Quando guardo il lavoro di Raphael, ne traggo beneficio, e il mio mondo diventa un luogo più bello. Dopo aver letto "Raphael, pittore a Roma" di Stephanie Storey, ora ho una maggiore comprensione delle forze e degli ostacoli che Raphael ha superato per mantenere la promessa fatta a suo padre. E ne traggo beneficio anch'io.