Everyone knows the Italian Lakes of Garda, Como and Maggiore, but not many people have heard of Lake Bracciano and its companion lakes in Lazio, 30 miles north of Rome. Unlike the long thin ribbons of the northern lakes descending from the Alps, these are crater lakes, perfectly round, and much less commercialised, yet to be discovered.

One big advantage of Bracciano is that it has direct rail links to Rome, so that even without a car it’s possible to go off the beaten track and explore an area almost free of tourists.

My recent week there in September was a delight: unbroken sunshine without the excessive heat of summer, great restaurants and much to discover locally.

Bracciano’s town is small and centered on an enormous castle out of all proportion to its narrow cobbled streets leading up the hill. The houses are lived in, unpainted and with authentic charm. There are small family businesses, a tiny but interesting museum (with a recently discovered Roman statue of Apollo found in the lake), and pleasant viewpoints over the lake below.

Orsini Castle is worth a visit. It was built in the 15th century as part of a string of fortifications across that part of Italy. The name Orsini comes from the word orso, bear, so the image appears on the coat of arms, and a stuffed bear greets you at the entrance. It is still privately owned and is often used for celebrity weddings (Tom Cruise was married there.)

The vast rooms are furnished, some with frescoes, and if you can summon the energy to climb the tower, there are more lovely views across the lake and beyond gently wooded hills to the Appenines.

There are boat trips around the lake. The Sabazia II (with an onboard bar) travels counterclockwise several times a day, stopping at the two other villages on the shores, Anguillara (the prettier one) and Trevignano. This means that you can spend a whole day using the boat to hop on and hop off to explore further. A bargain at €7.50 on board, but more savings if you buy online!

Just outside Bracciano is the brand-new Military Air Museum, on the former site of the Italian Air Force. It seems not to have many visitors, but is massive, with five large hangars which tell the story of flight with examples from its very beginnings, including the first hot air balloon from 1804 to the present-day fighters and Frecce Tricolori Display Team. In WWII it was the base for the squadron of sea planes as well as war planes of all types. The site, next to the lake, is so attractive and interesting that you could easily spend a day there with a picnic and make use of the café and shop.

So, next time you’re in Rome, take an away-day and visit this unspoiled lake. You’ll be bowled over by its charm!

• Photos courtesy of... Photos courtesy of...
• Photos courtesy of... Photos courtesy of...
• Photos courtesy of... Photos courtesy of...
•  

Photos courtesy of Myra Robinson

Tutti conoscono i laghi italiani di Garda, Como e Maggiore, ma pochi hanno sentito parlare del Lago di Bracciano e dei laghi vicini, nella regione Lazio, a circa 30 miglia a nord di Roma. A differenza dei lunghi e stretti laghi del Nord Italia, che si estendono dalle Alpi, questi sono laghi di origine vulcanica, dalla forma perfettamente circolare, molto meno commercializzati e ancora tutti da scoprire.

Uno dei grandi vantaggi di Bracciano è il collegamento ferroviario diretto con Roma. Anche senza automobile, quindi, è possibile allontanarsi dai percorsi turistici più battuti ed esplorare una zona quasi priva di turisti.

La mia recente settimana trascorsa qui a settembre è stata una vera delizia: giornate di sole ininterrotto, senza il caldo eccessivo dell’estate, ottimi ristoranti e tante cose da scoprire nei dintorni.

Il centro abitato di Bracciano è piccolo e dominato da un enorme castello, decisamente imponente rispetto alle strette stradine acciottolate che salgono verso la cima della collina. Le case sono abitate, prive di tinteggiature recenti e caratterizzate da un fascino autentico. Ci sono piccole attività a conduzione familiare, un museo minuscolo ma interessante, che ospita una statua romana di Apollo scoperta recentemente nel lago, e piacevoli punti panoramici da cui ammirare il lago sottostante.

Il Castello Orsini merita sicuramente una visita. Fu costruito nel XV secolo come parte di una serie di fortificazioni che attraversavano questa zona d’Italia. Il nome Orsini deriva dalla parola orso, e proprio l’orso compare nello stemma della famiglia. All’ingresso, inoltre, i visitatori vengono accolti da un orso imbalsamato.

Il castello è ancora di proprietà privata e viene spesso scelto per matrimoni di celebrità: è qui che si è sposato Tom Cruise.

Le immense sale sono arredate e alcune sono impreziosite da affreschi. Se avrete abbastanza energie per salire sulla torre, sarete ricompensati da altre splendide vedute del lago e delle dolci colline boscose che si estendono fino agli Appennini.

È possibile anche fare escursioni in barca sul lago. Il Sabazia II, dotato di un bar a bordo, percorre il lago in senso antiorario diverse volte al giorno, fermandosi negli altri due borghi sulle sue rive: Anguillara Sabazia, il più pittoresco dei due, e Trevignano Romano.

Questo permette di trascorrere un’intera giornata esplorando i dintorni, salendo e scendendo dalla barca a proprio piacimento. Il prezzo è davvero conveniente: appena 7,50 euro acquistando il biglietto a bordo, con ulteriori risparmi per chi lo compra online!

Appena fuori Bracciano si trova il nuovissimo Museo Storico dell’Aeronautica Militare, situato nell’area che fu una delle basi dell’Aeronautica Militare italiana. Sembra che non sia ancora molto frequentato, ma è enorme: cinque grandi hangar raccontano la storia del volo attraverso velivoli che ne illustrano gli inizi e gli sviluppi fino ai giorni nostri.
Tra gli esemplari esposti si passa dalla prima mongolfiera del 1804 agli aerei da combattimento contemporanei e ai velivoli delle Frecce Tricolori. Durante la Seconda guerra mondiale, la base ospitava uno squadrone di idrovolanti, oltre ad aerei militari di ogni tipo.
La posizione sulle rive del lago rende il complesso particolarmente affascinante. È facile trascorrervi un’intera giornata, magari portando con sé un picnic e approfittando anche del bar e del negozio del museo.
Quindi, la prossima volta che vi troverete a Roma, concedetevi una gita fuori porta per visitare questo lago ancora incontaminato. Rimarrete conquistati dal suo fascino!