When I was a boy, movies and television shows depicted Italy as a lush land with happy, though somewhat simple, peasants. Their homes were quaint, kitchens festooned with braids of garlic and herbs. There was always plenty of bread, cheese, and, of course, wine. Why would my grandparents ever want to leave such a paradise? I did not understand that this Italy, the Italy of picturesque villages, the Italy of good-natured contadini, the Italy of song and laughter, was more from the imagination of some medigahn screenwriter than reality. For this reason, Italian Americans should read Carlo Levi’s “Christ Stopped at Eboli”.
Carlo Levi was a Jewish Italian painter, writer, activist, and doctor. While studying at the University of Turin, Carlo became interested in political activism through his friendship with Piero Gobetti, an anti-fascist journalist. Although Levi had high grades, he focused on medical research and painting after graduation. In 1935, at the beginning of the Abyssinian War, Levi was sent into internal exile in Aliano, Basilicata, for his anti-fascist activities, such as his involvement in starting the anti-fascist movement Giustizia Libertà.
One would expect such a memoir to focus on the author. What are his feelings about being separated from friends and family? How is he attempting to end his exile? But that is not the case with “Christ Stopped at Eboli”. Instead, Levi writes primarily about the people that surrounded him. One could argue that this speaks to the author’s character and the sincerity of his convictions. This focus makes the book an essential read for Italian Americans. The memoir is a report on the conditions of Southern Italy in the first half of the 20th century. It presents the reader with the reality of the world our parents and grandparents left behind.
The first inkling we get on what life must have been like for our forebears is in the title, “Christ Stopped at Eboli”. In the first few pages, Levi explains the title. He writes, “Christ did stop at Eboli, where the road and the railway leave the coast of Salerno and turn into the desolate reaches of Lucania. Christ never came this far, nor did time, nor the individual soul, nor hope, nor the relation of cause to effect, nor reason, nor history.” He says of the people that they use the word “Christian” to mean “human being.” But they were so dispirited that they said they were not Christian but beasts or mere creatures of the wild.
The book goes on to describe the living conditions of people in the South. The village of Aliano was a miserable, poor place, lacking the basic necessities of life. The institutions of a normal society were failures. In terms of health care, describing the two doctors in the town as incompetent would be charitable. Although Levi had not practiced medicine in years, the people turned to him for help. Even the Catholic church, whose center in Rome was a scant 400 kilometers to the north, failed Southerners. The priest was a drunk who had ruined his career by having sexual relations with a young student. The priest, in turn, hated the very people he was sent to serve, calling them donkeys, not Christians.
Often, Southern Italy is described as backward, as in Edward Banfield’s infamous book, “The Moral Basis of a Backward Society”. In reading “Christ Stopped at Eboli”, one can see nothing backward about these people. Yes, they turn to superstition at times. But how is this backward when modern medicine is no more reliable than their superstition? Why would you not turn to La Vecchie Religione (The Old Religion) when the church has turned its back on you? The same is true of many practices in the South. In a world that has cast you aside, it is the epitome of rationality to do whatever you can to survive.
Levi says that many homes had a picture of President Roosevelt. In the middle of Fascist Italy, there were pictures of the American president. To those people, America was a paradise. There were some in the village who, after having immigrated to the U.S., returned. Like the virtuous pagans in limbo described by Dante, without hope, they lived on in desire. They regretted their decision, longing for to return to the United States.
As I said above, I often wondered why my grandparents left Italy. “Christ Stopped at Eboli” answers this question.
Recensione del Libro: "Cristo si è Fermato a Eboli"
Quando ero ragazzo, i film e i programmi televisivi raffiguravano l'Italia come una terra lussureggiante con contadini felici, sebbene un po' semplici. Le loro case erano pittoresche, le cucine adornate da trecce d'aglio e erbe aromatiche. C'era sempre abbondanza di pane, formaggio e, naturalmente, vino. Perché i miei nonni avrebbero mai voluto lasciare un paradiso del genere? Non capivo che questa Italia, l'Italia dei villaggi pittoreschi, l'Italia dei contadini di buon cuore, l'Italia di canti e risate, era più frutto dell'immaginazione di qualche sceneggiatore medigahn che della realtà. Per questo motivo, gli italoamericani dovrebbero leggere "Cristo si è fermato a Eboli" di Carlo Levi.
Carlo Levi era un pittore, scrittore, attivista e medico ebreo italiano. Mentre studiava all'Università di Torino, Carlo si interessò all'attivismo politico attraverso l'amicizia con Piero Gobetti, un giornalista antifascista. Nonostante Levi avesse voti alti, si concentrò sulla ricerca medica e la pittura dopo la laurea. Nel 1935, all'inizio della guerra d'Etiopia, Levi fu inviato in esilio interno ad Aliano, in Basilicata, per le sue attività antifasciste, come la partecipazione al movimento antifascista Giustizia Libertà.
Ci si aspetterebbe che una memoria del genere si concentrasse sull'autore. Quali sono i suoi sentimenti riguardo alla separazione da amici e famiglia? Come sta cercando di porre fine al suo esilio? Ma questo non è il caso di "Cristo si è fermato a Eboli". Invece, Levi scrive principalmente sulle persone che lo circondavano. Si potrebbe argomentare che questo parli del carattere dell'autore e della sincerità delle sue convinzioni.
Questo focus rende il libro una lettura essenziale per gli italoamericani. La memoria è un resoconto delle condizioni del Sud Italia nella prima metà del XX secolo. Presenta al lettore la realtà del mondo che i nostri genitori e nonni hanno lasciato alle spalle.
La prima intuizione su come doveva essere la vita per i nostri antenati si trova nel titolo, "Cristo si è fermato a Eboli". Nelle prime pagine, Levi spiega il titolo. Scrive: "Cristo si è fermato a Eboli, dove la strada e la ferrovia lasciano la costa di Salerno e si immettono nelle desolate terre della Lucania. Cristo non è mai arrivato fin qui, né il tempo, né l'anima individuale, né la speranza, né il rapporto di causa ed effetto, né la ragione, né la storia." Egli afferma che le persone usano la parola "cristiano" per significare "essere umano". Ma erano così scoraggiati che dicevano di non essere cristiani, ma bestie o semplici creature selvatiche.
Il libro prosegue descrivendo le condizioni di vita delle persone del Sud. Il villaggio di Aliano era un luogo miserabile e povero, privo delle necessità di base. Le istituzioni di una società normale erano un fallimento. In termini di assistenza sanitaria, definire incompetenti i due medici del paese sarebbe stato caritatevole. Anche se Levi non aveva praticato la medicina per anni, la gente si rivolgeva a lui per aiuto. Anche la Chiesa cattolica, il cui centro a Roma si trovava a soli 400 chilometri a nord, tradiva i meridionali. Il prete era un ubriacone che aveva rovinato la sua carriera avendo rapporti sessuali con una giovane studentessa. Il prete, a sua volta, odiava profondamente le stesse persone a cui era stato inviato a servire, chiamandoli asini, non cristiani.
Spesso, il Sud Italia viene descritto come arretrato, come nel famigerato libro di Edward Banfield, "La base morale di una società arretrata". Leggendo "Cristo si è fermato a Eboli", non si vede nulla di arretrato in queste persone. Sì, si affidano alla superstizione a volte. Ma come si può considerare arretrato ciò quando la medicina moderna non è più affidabile della loro superstizione? Perché non rivolgersi alla Vecchia Religione quando la chiesa ti ha voltato le spalle? Lo stesso vale per molte pratiche nel Sud. In un mondo che ti ha scartato, è l'apice della razionalità fare tutto ciò che puoi per sopravvivere.
Levi afferma che molte case avevano un ritratto del presidente Roosevelt. Nel bel mezzo dell'Italia fascista, c'erano immagini del presidente americano. Per quelle persone, l'America era un paradiso. C'erano alcuni nel villaggio che, dopo essersi trasferiti negli Stati Uniti, erano tornati. Come i virtuosi pagani nel limbo descritti da Dante, senza speranza, vivevano nel desiderio. Rimpiangevano la loro decisione, desiderando di tornare negli Stati Uniti.
Come ho detto prima, mi sono spesso chiesto perché i miei nonni abbiano lasciato l'Italia. "Cristo si è fermato a Eboli" risponde a questa domanda.
