Mary Therese Burns-De Francesco
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Italy’s Minister of Cultural Heritage, Sandro Bondi, recently appealed to save the world heritage site of Pompeii, declaring it a state of emergency. The fragile paintings of the villas of Pompeii are tragically fading due to exposure to the elements. This is true of many treasures of the Italian peninsula, where an estimated 60% of the world’s art originated. A call is going out to save this priceless inheritance for posterity. What other goal could be nobler?

Where Italy’s art conservators train
The most highly rated art conservation schools in Italy are the Opificio delle Pietre Dure in Florence and the Central Restoration Institute in Rome, which holds a competition each year to select ten Italian and ten foreign students under 30 for heavily scientific training in this profession. Legendary professors of this institute, Paolo and Laura Mora, practically created the modern science of art conservation and they’ve been commissioned the restoration of world treasures such as the Sphinx.

Graduates of these schools often found companies, meanwhile their employees tend to come from smaller schools such as the Italian Institute for Art, Artisanry and Restoration in Rome (Istituto Italiano Arte, Artigianato e il Restauro), where Gianluigi Colalucci, the Head Restorer of the Sistine Chapel restoration teaches.

Some views from restorers
I visited Renato De Joannan and Claudia Vezzi, two seasoned restorers, in a rustic 1700’s villa set among olive groves in the Sabine Hills north of Rome, to talk about restoration.
 In the mid-eighties, Renato, together with his business partner, Maurizio Bonciani founded Restaurart, a restoration business, once located on the edge of the Roman Forum.

Renato went on to manage large projects, including Rome’s Basilica of San Pancrazio and Casanova’s house in Venice. Having floundered with a nightmarish series of unexpected delays and costs in those projects, he prefers a less stressful life in his workshop in the Sabine hills. 

Renato commented that restorers grudgingly share expertise. Hindered by a climate of strong criticism and competition, they guard their trade secrets rather than collaborate to improve the quality of the work. “We have an endless trove of art needing to be saved, it’s Italy’s unique wealth, yet there’s just not enough being recuperated, due to a lack of funding and other factors”.

Claudia explained, “While walking in the countryside in the Sabine hills, I came across the ruins of a medieval church, with a beautiful cycle of frescos on the life of Christ in the apse. Nearby villagers said they had unsuccessfully searched restoration sponsors. A year later, I returned and they told me the frescos had disappeared, somebody had stolen them overnight.”

She remarked that a titanic effort is needed to save Pompeii for future generations, not to speak of priceless anonymous works that don’t have the appeal of a big name like Botticelli. She wondered what is destined to happen to these neglected jewels. She says, “In Italy it just seems to be a race against time.”

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UNA GARA CONTRO IL TEMPO
Mary Therese Burns-De Francesco

Il ministro dei Beni Culturali, Sandro Bondi, ha lanciato un appello per salvare Pompei, dichiarando lo stato d’emergenza. I fragili dipinti delle ville Pompeiane stanno tragicamente scomparendo, a causa della loro esposizione agli elementi atmospferici. Questo è vero per molti tesori della penisola Italiana, dove ha avuto origine un buon 60% dell’arte Occidentale. Si sta lanciando un appello per salvare questa eredità inestimabile per la posterità.Quale altro scopo potrebbe essere più nobile?

Dove si formano i restauratori
Le principali scuole di restauro sono L’Opificio delle Pietre Dure a Firenze e L’Istituto Centrale di Restauro a Roma, qui viene bandito un concorso annuale per accogliere dieci nuovi studenti italiani e dieci stranieri sotto l’età di 30 anni. Viene offerta una formazione pratico-scientifica. I legendari professori dell’istituto, Paolo e Laura Mora, hanno praticamente creato la scienza moderna del restauro e sono stati chiamati per lavorare su tesori  artistici dell’umanità come la Sfinge in Egitto.

 I diplomati di questi istituti spesso fondano aziende di restauro, e i loro impiegati sovente provengono da scuole più piccole quali l’Istituto Italiano per l’Arte, l’Artigianato e il Restauro a Roma, dove insegna Gianluigi Colalucci, capo restauratore della Capella Sistina.

Intervista ad alcuni restauratori
Ho visitato Renato De Joannan e Claudia Vezzi, due restauratori di grande esperienza, in una villa rustica del ‘700 nelle campagne della Sabina a nord di Roma,circondata da olivetti, per parlare di restauro. A metà degli anni ’80, Renato, insieme al suo socio, Maurizio Bonciani, ha fondato un laboratorio di restauro chiamato Restaurart, situato nei pressi del Foro Romano.

Renato ha iniziato a gestire grandi progetti di restauro ligneo, fra cui la Basilica di S. Pancrazio a Roma ed il palazzo di Casanova a Venezia. Essendo incorso durante questi grossi cantieri in una serie di ritardi ed aumenti di spese imprevidibili, oggi preferisce una vita meno stressante, dedicandosi al restauro ligneo di manufatti antichi per conto di privati.

Renato ha commentato che i restauratori evitano di condividere le loro conoscenze, osteggiati in ciò da un clima molto critico e competitivo, preferendo tenere per sé i segreti del mestiere, piuttosto che collaborare e quindi, elevare l’esperienza comune. “Abbiamo opere di inestimabile valore che hanno bisogno di essere conservate, queste sono la richezza principale dell’Italia, gli interventi non sono adeguati per motivi economici e trascuratezza”.

Claudia ha spiegato, ed ha aggiunto: “anni fa, mentre camminavo nella campagna romana, incontrai rovine di una chiesa medievale, con un ciclo di affreschi sulla vita di Cristo nell’abside. Al villaggio mi dissero che avevano cercato degli sponsor, senza esito. Tornata dopo un anno, mi é stato riferito che gli affreschi sono stati distaccati da ignoti.”

Claudia commenta che sarebbe necessario uno sforzo titanico per salvare Pompei e donarla alla posterità in modo degno, per non parlare dei lavori minori che non attirano l’attenzione di sponsor come acadrebbe per un Botticelli. Lei si domanda con aria un po’ sconsolata che fine faranno questi gioelli poco conosciuti, ed aggiunge: “in Italia si vive una drammatica gara contro il tempo.”