Giovanna E. Mignosa
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Villa Romana del Casale, located 5 km outside the town of Piazza Armerina, is the largest and most complex collection of late Roman mosaics in the world and a UNESCO World Heritage Site. The Villa Romana del Casale was built around the fourth century as the center for a large latifundium (agricultural estate usually owned by a member of the upper class of the Roman Empire), which became surrounded by a village, named Platia (deriving from palatium). The Villa was damaged during the domination of the Vandals and Visigoths, although the buildings continued to be used during the Byzantine and Arab periods; the site was abandoned in the twelfth century C.E. after a landslide covered the Villa, and it is at this time that the inhabitants moved to Piazza Armerina.

The fame of the Villa Romana del Casale is due to the mosaics, made by African artists in the early fourth century C.E. (similar mosaics have been found in Cartage and other areas in North Africa).  Some hints of the origins of the artists are found in the tesserae(the small colored stones), which give the assumption that, because of their rarity -- the artists most likely had brought them with them.  Some of the patterns of the mosaics have been repeated, thus suggesting that a catalogue was kept and used for reference for works by the artists.

Celebrating this month’s issue on women, the room with the Women in Bikini Mosaic is a cubicle, a bedroom or a service room (this is still unclear -- as there are some indications that show that it may have changed its purpose since the villa was build), located between the peristyle, the Corridor of the Great Hunt and the hall where Orpheus is represented. To enter one must go through an antechamber, decorated with a geometric mosaic.

The Women in Bikini Mosaic, depicts ten young women involved in athletic activities, which has been for several years debated by art historians on whether these women were dancers, rather than athletes; however a closer examination of the mosaic, as highlighted in Women’s Sports by Allen Guttmann (Columbia University Press, 1991, 38), “the girls represent a javelin-thrower, a jumper, a discus-thrower, two runners, two ball-players, and three girls with their prizes.” In the second register, the central figure represents the winner of a competition, standing with a palm leaf in her hand, while placing a rose crown on her head with her right hand.  Together the ten women in bikini form ‘the most complete and detailed [visual] portrayal of female athletes from ancient Greece and Rome” (Ibid).

Although women at those times were not encouraged to play sports, there were a small number of them who competed in gladiatorial games.  The mosaic is well preserved, except for the woman in the upper left corner that has been almost all lost, below it an earlier mosaic with a geometric pattern with large eight pointed stars made of two intertwined squares with colored guilloches, in the center of it there is a garland with a flower motif in the center, this earlier mosaic seems to have been covered by the women in bikini.

While throughout history women have always aimed for a recognized place in society, aside from being indirectly recognized as a valued member of a family, where the role of women has always been viewed as the woman who stays home, doing various house chores, taking care of the husband, and raising children, this mosaic starts to depict the changing role of women in society, by redefining their place in an active, triumphant way.

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IL MOSAICO DELLE DONNE IN BIKINI
Giovanna E. Mignosa

La Villa Romana del Casale, situata circa 5 km al di fuori della città di Piazza Armerina, rappresenta la più grande e complessa collezione al mondo di mosaici del tardo periodo Romano, ed inoltre uno dei Patrimoni Culturali dell’UNESCO.  La Villa Romana del Casale fu costruita attorno al quarto secolo come centro di un grande latifundium (patrimonio agricolo di solito appartenente ad un membro dell’alta classe dell’Impero Romano), che divenne circondato da un villaggio, intitolato Platia (che deriva da palatium).  La Villa fu danneggiata durante la dominazione dei Vandali e dei Visigoti, e da questo momento gli abitanti si spostarono alla Piazza Armerina.

La fama della Villa Romana del Casale è dovuta ai mosaici, costruiti da artisti Africani all’inizio del quarto secolo avanti Cristo (mosaici simili sono stati trovati a Cartagine e in altre zone nel Nord Africa).  Alcune indicazioni sulle origini degli artisti si trovano  nelle tesserae (pietroline colorate), che danno l’impressione che, per la loro rarità – gli artisti li avrebbero portati con loro.  Alcuni dei disegni dei mosaici sono stati ripetuti, ciò suggerendo che un catalogo fu tenuto e usato come punto di riferimento per altri lavori dagli artisti.

Celebrando l’edizione di questo mese sulle donne, la stanza del Mosaico delle Donne in Bikini è un cubicolo, una camera da letto o una camera da servizio (questo non é ancora chiaro – dal momento che ci sono alcune indicazioni che mostrano il cambiamento della funzione di questa stanza da quando la villa fu costruita), situata tra il Peristilio, l’Ambulacro della Grande Caccia e la sala d’Orfeo.  Per entrare, ci si deve passare un’anticamera, decorata con un mosaico geometrico.

Il Mosaico delle Donne in Bikini, dipinge dieci giovani donne coinvolte in attività atletiche, che per molti anni è stata dibattuta da storici d’arte domandandosi se queste donne erano ballerine, invece d’atleti; tuttavia un’esaminazione più vicina del mosaico, come Allen Guttmann evidenzia nel suo libro Women’s Sports (Columbia University Press, 1991, 38), «le ragazze rappresentano un giavellotto, una jumper,  una lanciatrice di disco, due runners, due giocatrici di palla, e tre ragazze con i loro premi.»  Nel secondo registro, la figura centrale rappresenta la vincitrice di una competizione, in piedi con una foglia di palma in una mano, e mettendo una corona di rose sulla sua testa con la mano destra.  Insieme le dieci donne in bikini formano «la descrizione più completa e dettagliata [visualmente] degli atleti femminili dall’antica Grecia e Roma» (Ibid).

Nonostante le donne durante questo periodo non fossero incoraggiate a partecipare in sport, c’era un piccolo numero di donne che si contendevano nei giochi di gladiatore. Il mosaico è preservato in buone condizioni, a parte per la donna nel primo registro a sinistra che é quasi scomparso, sotto questa figura un mosaico anteriore è rivelato con un disegno geometrico con grandi stelle con otto punte fatte da due quadrati attorcigliati con guilloches colorati, al centro di queste c’è una corona con un disegno a forma di fiore al centro, questo mosaico anteriore dà l’impressione di essere stato coperto dal Mosaico delle Donne in Bikini.

Durante la storia, le donne hanno sempre puntato ad essere riconosciute nella società, pur essendo indirettamente riconosciute come un membro importante della famiglia, dove il ruolo delle donne é stato sempre visto come la donna che rimane a casa, facendo vari lavori di routine intorno ad essa, prendendosi cura del marito, e facendo crescere i figli, questo mosaico comincia a dipingere il cambiamento del ruolo delle donne nella società, ridefinendo il loro posto in un modo più attivo e triumfante.